Άγιος Ισμαήλ ο μάρτυρας

Το 320 μ.Χ., η πόλη Σεβάστεια στη Μικρή Αρμενία ήταν υπό τη διοίκηση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Ο αυτοκράτορας Λικίνιος είχε εξαπολύσει διωγμό κατά των χριστιανών. Η XII Λεγεώνα, γνωστή ως “Κεραυνός”, είχε σταθμεύσει στην πόλη. Στο σώμα αυτής της λεγεώνας υπήρχαν σαράντα στρατιώτες που είχαν ασπαστεί τον χριστιανισμό. Ένας από αυτούς τους στρατιώτες ήταν ο Ισμαήλ. Οι σαράντα στρατιώτες αρνήθηκαν να απαρνηθούν την πίστη τους.
Ο έπαρχος Agricola διέταξε τη σύλληψή τους. Υποβλήθηκαν σε βασανιστήρια. Οι στρατιώτες παρέμειναν σταθεροί στην πίστη τους. Ο Agricola εφάρμοσε μια νέα τιμωρία. Τη νύχτα τους άφησαν γυμνούς σε μια παγωμένη λίμνη. Η θερμοκρασία ήταν εξαιρετικά χαμηλή. Δίπλα στη λίμνη υπήρχαν ζεστά λουτρά. Αυτά τα λουτρά ήταν μια πρόκληση για όσους ήθελαν να αρνηθούν τον Χριστό και να σωθούν.
Ένας από τους σαράντα, ο Μελίτων, δεν άντεχε το κρύο. Κατέφυγε στα ζεστά λουτρά. Όταν έφτασε, πέθανε από το σοκ της ξαφνικής αλλαγής της θερμοκρασίας. Τη θέση του πήρε ένας φρουρός, ο Αγλαίος. Ο Αγλαίος είδε ένα όραμα με στεφάνια να κατεβαίνουν πάνω στους 39 στρατιώτες. Αποφάσισε να γίνει και ο ίδιος χριστιανός. Ο αριθμός των μαρτύρων παρέμεινε σαράντα. Ο Ισμαήλ ήταν μεταξύ εκείνων που υπέμειναν το μαρτύριο της παγωμένης λίμνης.
Την επόμενη μέρα, οι επιζώντες στρατιώτες ήταν ακόμα ζωντανοί, αλλά εξαντλημένοι. Ο Αγκρικόλα διέταξε τον θάνατό τους. Τα πόδια τους ήταν σπασμένα. Στη συνέχεια τους έκαψαν. Τα οστά τους ρίχτηκαν στο ποτάμι. Οι χριστιανοί μάζεψαν τα λείψανά τους. Ο Άγιος Ισμαήλ και οι σύντροφοί του τιμώνται ως μάρτυρες της χριστιανικής πίστης.

Σύμφωνα με την παράδοση, κατά τη διάρκεια της νύχτας στην παγωμένη λίμνη, οι στρατιώτες έβλεπαν φωτεινά στεφάνια να κατεβαίνουν από τον ουρανό και να στεφανώνουν τα κεφάλια τους. Το γεγονός αυτό ενίσχυσε την πίστη τους και ώθησε τον φύλακα Αγλαΐα να ενταχθεί στην ομάδα των μαρτύρων. Ορισμένοι πιστοί αναφέρουν επίσης θαύματα θεραπείας που σχετίζονται με τα λείψανα των μαρτύρων, αν και αυτά δεν είναι ιστορικά τεκμηριωμένα.

Η μνήμη του Αγίου Ισμαήλ και των 39 συντρόφων του τιμάται στις 9 Μαρτίου. Σε πολλές περιοχές, ιδίως στην Ελλάδα, η ημέρα αυτή συνδέεται με νηστεία και προσευχή. Ορισμένες εκκλησίες διοργανώνουν ειδικές λειτουργίες. Οι πιστοί φέρνουν προσφορές και κεριά. Σε ορισμένα μοναστήρια φυλάσσονται τμήματα των λειψάνων των αγίων. Εκεί, οι προσκυνητές αισθάνονται μια ιδιαίτερη κατάνυξη. Η ατμόσφαιρα γεμίζει με το φως των κεριών και τη μυρωδιά του θυμιάματος.